，柴油车省油、功率大、常规使用的寿命长且可靠性高。在环保性能上，柴油机的二氧化碳排放远低于汽油机，后者是导致全球变暖的元凶。这一系列的特质，让柴油机在欧洲广受政府的支持和者的欢迎。为什么柴油机会有这些特质呢？这要从柴油特性与发动机构造说起。
最初的柴油都是石化柴油。石油通过分馏能够获得汽油、柴油、润滑油、煤油、沥青等一系列工业用品。其中在工业中最重要、使用最多的分馏物就是汽油和柴油。同样一份石油，使用不相同的分馏工艺会的得到不同比例的汽油和石油。由于柴油在工业、渔业、农业、运输业等都有广泛的应用，所以石油加工厂会更多的提取柴油。通常每分馏出一份汽油的同时会分馏出两份柴油。
相比于汽油来，石化柴油的热量比汽油高10%左右。而且不同于汽油机的点燃，柴油机直接压燃，没有火花塞，结构相对简单，热效率也更高，通常使用柴油可以比使用汽油节省20%的油量。排放方面，柴油机的碳氧化物排放量低，有利于缓解迫在眉睫的温室效应。但是柴油机的颗粒物、硫化物以及氮氧化物的排放量高，对人体有较大危害。而且由于功率大，柴油车的震动和噪音也比汽油车明显很多。此外，柴油的低温启动性能也不如汽油，在寒冷地区使用会面临一些问题。
一直以来，柴油车普及的主要障碍是排放问题。而上世纪80年代生物柴油的发明则极大推动了柴油车的发展。一方面，生物柴油来源于玉米、地沟油、水藻等，属于可再次生产的能源，有利于应对未来的能源危机；另一方面，生物柴油具有优良的环保特性和低温发动机启动性，解决了传统柴油的缺点。但由于化学上的特性，生物柴油不能直接用。不过在与石化柴油按特殊的比例勾兑后，能够降低油耗、提高动力性，并降低尾气污染。目前欧洲和美国的柴油轿车主要用的是这种混合柴油，生物柴油的添加比例大约是5%到10%。
发动机构造方面，柴油燃点低，无须火花塞点燃，只需将气缸内的空气压缩，使空气温度达到柴油燃点即可。少了点火的限制，柴油机能轻松实现极高的压缩比，因此在相同功率的情况下，柴油机的扭矩大，上限功率时的转速低，所以绝大多数的商用车和SUV使用的都是柴油机。但传统的柴油发动机由于比较笨重、升功率指标不如汽油机（转速较低），噪声、震动较高，炭烟与颗粒排放非常严重，所以一直以来很少受到轿车的青睐。但随着近年来柴油机技术的进步，特别是小型高速柴油发动机的新发展，一批先进的技术，例如电控直喷、共轨、涡轮增压、中冷等技术得以在小型柴油发动机上应用，使原来柴油发动机存在的缺点得到了较好的解决，而柴油机在节能与CO2排放方面的优势，则是包括汽油机在内的所有热力发动机没有任何办法取代的。排放方面，目前欧洲先进的轿车柴油发动机的排放已能达到欧V的标准，在环保方面绝对没问题。
综合来看，使用混合柴油的轿车具备着低排放、低油耗、高动力、部分能源可再生等诸多优点。目前欧洲柴油轿车的保有量持续上升，而一些分析机构也预测美国柴油车保有量会在以后几年大幅度提高。
